Aldabra et les tortues géantes des Seychelles
La plus grande tortue terrestre du monde vit majoritairement sur l’atoll d’Aldabra, perdu à plus de 1 000 km au sud-ouest de l’archipel des Seychelles. Ce sanctuaire naturel abrite les célèbres tortues géantes des Seychelles, une espèce autrefois présente dans une grande partie de l’océan Indien et dont plusieurs populations ont été réintroduites sur différentes îles des Mascareignes.
Tortue géante des Seychelles, tortue éléphantine, tortue XXL… Les superlatifs abondent à l’évocation de ce reptile spectaculaire. Le Muséum national d’Histoire naturelle de Paris (MNHN) rappelle qu’elle est « la plus grosse des tortues terrestres » et détient également un record remarquable de longévité, dépassant fréquemment les 150 ans.
Longtemps menacée, l’espèce compte aujourd’hui environ 150 000 individus, dont près de 100 000 vivent sur l’atoll d’Aldabra, où elles évoluent sans prédateur naturel.
Boire… par les narines
Espèce plutôt solitaire, la tortue géante d’Aldabra peut atteindre jusqu’à 350 kg à l’âge adulte. Elle se rassemble néanmoins avec ses congénères lors des repas dans les zones herbeuses de l’atoll.
Lorsque les températures deviennent très élevées, ce qui est fréquent aux Seychelles, ces reptiles cherchent refuge sous les arbustes ou dans les mares. Selon le MNHN, durant la saison sèche, elles puisent l’essentiel de leur eau dans les végétaux qu’elles consomment. Avec l’arrivée des pluies, elles peuvent boire dans les flaques… par les narines.
Autre particularité étonnante : les tortues géantes des Seychelles flottent très bien et sont d’excellentes nageuses. Elles sont capables de traverser des zones marines peu profondes pour rejoindre une autre île de l’atoll.
Leur très long cou…
Les voyageurs ayant déjà observé les célèbres tortues géantes des Galápagos pourraient croire que celles-ci détiennent le record de taille. Pourtant, les tortues géantes d’Aldabra sont plus imposantes.
Les mâles peuvent être 20 à 30 % plus lourds que les femelles. Leur principal signe distinctif réside dans leur cou particulièrement long, qui leur permet d’atteindre des branches situées jusqu’à un mètre de hauteur.
Aldabra, poussière corallienne
Les tortues géantes des Seychelles vivent principalement sur l’atoll d’Aldabra, un territoire isolé au cœur de l’océan Indien, totalement inhabité et inaccessible par avion.
Situé à environ 1 150 km de Mahé, l’île principale des Seychelles, mais également à seulement 400 km de Madagascar et 600 km des côtes africaines, Aldabra est inscrit depuis 1982 au patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa valeur universelle exceptionnelle.
L’un des plus grands atolls du monde est composé de quatre îles principales entourées d’un vaste récif corallien. Son isolement a permis de préserver un environnement quasiment intact. Les récifs coralliens, mangroves, vasières, espaces sableux et forêts arbustives constituent un habitat exceptionnel pour la biodiversité locale.
Autorisation spéciale
Pour rejoindre l’atoll d’Aldabra, long de 35 km et large de 10 km, un seul moyen existe : le bateau.
Plusieurs jours de navigation sont nécessaires depuis Mahé, selon le type d’embarcation utilisé. Seules quelques compagnies de croisières et quelques voiliers charter proposent cette expédition exceptionnelle.
Une autorisation spéciale délivrée par la Seychelles Islands Foundation est obligatoire pour accéder à ce site protégé. L’atoll d’Aldabra demeure ainsi l’une des destinations les plus exclusives et préservées des Seychelles.
Richesse de la faune sous-marine
Les rares voyageurs qui ont la chance d’effectuer une croisière jusqu’à Aldabra découvrent un territoire quasiment vierge. Les débarquements s’effectuent généralement sur Picard, la seule île accessible aux visiteurs.
Outre les tortues géantes des Seychelles, il est possible d’observer des tortues vertes, des geckos, des lézards, des râles de Cuvier, des drongos, des frégates ou encore des flamants océaniques.
La richesse de la vie marine est tout aussi remarquable. Les activités de plongée sous-marine et de snorkeling permettent d’observer des requins, dauphins, raies mantas et de nombreux poissons tropicaux dans un environnement exceptionnellement préservé.
Tortues géantes aussi à Mahé…
Même sans se rendre à Aldabra, il reste possible d’observer des tortues géantes aux Seychelles.
Une cinquantaine de spécimens doivent notamment être réintroduits à Aldabra en 2026 afin de renforcer la diversité génétique de la population.
Sur l’île principale de Mahé, plusieurs tortues géantes vivent en semi-liberté. Les visiteurs peuvent notamment en observer dans l'un des nombreux hôtels-resorts de Mahé, dans le Parc national marin de Sainte-Anne, au large de Victoria, lors d’excursions en bateau.
… Praslin, La Digue
À proximité de Praslin, l’île Curieuse, classée parc national, accueille plus de 200 tortues géantes en liberté.
Sur la célèbre île de La Digue, l’Union Estate Farm, ancien domaine colonial, héberge également plusieurs spécimens.
L’île de Desroches constitue un autre refuge important avec près de 150 tortues géantes vivant librement.
À Victoria, sur Mahé, le Jardin botanique national des Seychelles offre également la possibilité d’observer ces reptiles emblématiques.
3 000 tortues géantes à Rodrigues…
Les tortues géantes d’Aldabra sont également présentes dans plusieurs îles des Mascareignes.
À l’île Maurice, le Vanille Nature Park, situé à Rivière des Anguilles, héberge une importante colonie. Le Parc des Tortues de Chamarel permet également d’observer plusieurs spécimens.
Des populations ont aussi été réintroduites sur l’Île aux Aigrettes, au large de Mahébourg.
À Rodrigues, la Réserve naturelle François Leguat accueille aujourd’hui plus de 3 000 tortues géantes et tortues étoilées. Cette réintroduction constitue un véritable retour aux sources pour une île qui comptait autrefois plus de 250 000 tortues géantes avant leur disparition au XVIIIe siècle.
… et aussi à La Réunion, au Jardin des Tortues
L’île de La Réunion étudie également plusieurs projets de réintroduction. L’ancienne tortue géante de Bourbon ayant disparu, des travaux scientifiques ont été engagés afin d’évaluer le rôle écologique que pourraient jouer ces reptiles dans la régénération des forêts.
En attendant, les visiteurs peuvent observer des tortues géantes à La Réunion au Jardin des Tortues, situé aux Avirons.
La plus vieille tortue du monde… sur l’île de Saint-Hélène
À dix ans près, Napoléon Ier aurait pu entendre parler d’elle.
Née aux Seychelles entre 1831 et 1832, Jonathan, une tortue géante des Seychelles, a été offerte en 1882 au gouverneur britannique de l’île de Saint-Hélène.
Aujourd’hui âgée de 194 ans, elle est considérée comme le plus vieil animal terrestre vivant connu au monde. Véritable symbole de Saint-Hélène, Jonathan figure même sur les pièces de monnaie locales et continue de vivre à Plantation House, où elle a traversé près de deux siècles d’histoire.
Dernière mise à jour : 28/07/2026
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